En Thanjavur (Tanjore), Tamil Nadu, se encuentra uno de los monumentos más importantes de la arquitectura chola, el Templo Brihadishvara, conocido también como Rajarajesvaram, por su rey constructor, Rajaraja I, y popularmente como 'Gran Templo de Thanjavur/Tanjore'. Está dedicado a Shiva, construido a orillas del río Cauvery, a comienzos del siglo XI, en tan solo siete años, entre 1003 y 1010 e.n.e, hoy Patrimonio de la UNESCO. Brihadishvara, en sánscrito Brihat (grande, elevado) e Ishvara (señor, ser supremo), significa algo así como el templo del "gran señor Shiva".
Rodeado de una alta muralla del siglo XVI, coronada por figuras de toros, con una vimāna - la torre piramidal de planta circular que resguarda al sancta sanctorum- de 65 metros de altura y con una gran estatua de Nandi, el toro sagrado -el vehículo de Shiva-, tallado en una única piedra, a la entrada del templo, de 5 metros de largo por 4 de alto. El templo está hecho de granito y las grandes piedras encajadas como piezas de un puzzle. Al interior del sanctum sanctorum se accede por un enorme prakara (corredor) con columnas, que alberga una imagen de la deidad principal, Shiva, en forma de un enorme lingam de piedra, de 8,7 m de altura, que ocupa dos pisos del santuario, uno de los más grandes de la India. A la cámara más interna, Karuvarai, palabra tamil que significa ‘cámara del útero’, solo pueden acceder los sacerdotes. Son notables sus esculturas, entre ellas la de Shiva como el señor de la danza. El complejo incluye santuarios para Nandi, Parvati y otras muchas deidades hindúes.
Igualmente sorprendentes son los frescos chola en las paredes de las galerías que circundan el gran patio central, unos 670 metros cuadrados restaurados recientemente. Usaron pigmentos naturales que impregnaron en una capa de piedra caliza húmeda a medida que se asentaba. Los temas narran la mitología hindú, en especial, el Shivaismo, con escenas de la realeza Chola y la vida cortesana.
A medio camino entre Kumbakonam y Pondichery se encuentra el gran templo de Gangaikondacholisvaram, en Cholapuram, en medio de arrozales, . Construido por los Cholas, no es tan impresionante como el de Thanjavur, ni tan concurrido, pero casi tan bello. El clima es agradable, el césped recortado y húmedo que, por contraste, resalta el esplendor del templo.
El templo Gangakondacholisvaram es junto al Templo Airavatesvara, en Dharasuram, y el Brihadishvara, en Thanjavur, las tres joyas de la arquitectura de la era Chola, conocidos como los ‘grandes templos chola vivientes’ o en activo, con los mismos rituales que hace 1000 años. Los tres patrimonio de la Unesco. Dedicado a Shiva, fue construido en 1035 por Rajendra Chola I como parte de su nueva capital, de diseño similar al templo Brihadeeswarar del siglo XI, a unos 70 kilómetros en Thanjavur. Los santuarios del interior están alineados en un eje este-oeste y dedicados a otras deidades hindúes como Vishnu, Durga, Surya, Harihara y Ardhanarishvara.
Al santuario se accede enfrentándose al toro que lo defiende; hay que sortearlo para acceder a un largo pasillo en penumbra que lleva hasta el sancta santorum de Shiva, donde los peregrinos, en esta hora temprana del viernes no son muchos, se acercan para ser ungidos por el fuego que se llevan a la cabeza y el rostro, antes de que el brahmán les imponga el polvo blanco en la frente, símbolo de los devotos del dios.
El gopuram o vimana (torre) es relativamente pequeño si se compara con el de Brihadishvara, tiene 55 m de alto, 10 metros menos que el templo de Thanjavur, probablemente como una señal de respeto de Rajendra a la obra maestra de su padre. En comparación con el Templo de Thanjavur, de contornos rectos, este templo tiene un contorno curvilíneo, ligeramente cóncavo. El templo es uno de los primeros en tener salones con pilares, característica común en los templos posteriores.
Este templo es lo único que queda de la ciudad Gangaikondacholapuram, en el estado meridional indio de Tamil Nadu, capital de un poderoso imperio, el de los cholas (300 a.n.e.-1279 d.n.e), que durante casi cinco siglos dominó el sureste asiático medieval a través de un sistema de comercio marítimo que se extendía desde la India al Sudeste Asiático y China. Los chola construyeron enormes templos, que eran a la vez centros religiosos, sociales y educativos, con sorprendentes -a los ojos del incrédulo europeo- esculturas en granito y bronce y pinturas, y diseñaron estanques y lagos artificiales -como el Cholagangam (o Ponneri), que aún queda, de cinco kms de longitud, para aliviar las sequías y proporcionar un suministro de agua potable. Hay menciones de la ciudad y del imperio en planchas de cobre -eran artistas del bronce-, alguna referencia en la literatura tamil y epígrafes en las paredes de los templos. Y ya está. Poco se sabe de su desaparición en el siglo XIII, de quién arrasó la ciudad salvo el templo. Una película reciente y de gran éxito de Bollywood ha puesto en la imaginación de los indios este antiguo y desconocido imperio. El templo Gangaikonda de Cholapuram sigue siendo un templo activo. Se celebran cuatro rituales diarios y muchos festivales anuales, de los cuales Shivarathri, durante el mes tamil de Masi (febrero-marzo), Aipassi Pournami, durante Aipassi (octubre-noviembre) y Thiruvadirai durante Margazhi (diciembre-enero) son los más destacados. Es una de las atracciones turísticas más visitadas de Tamil Nadu.
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