Grandes Extinciones

            

            Hace 445 millones de años cuando la mayor parte de la Tierra formaba una sola masa, Gondwana, se produjo un acontecimiento único que acabó con la mayor parte de la vida, que era básicamente oceánica, alrededor del 85 % de las especies, fue la llamada extinción del Ordovícico. Fue la primera de las Cinco Grandes Extinciones. ¿Qué ocurrió para que desapareciesen los graptolitos, los conodontes, los braquiópodos y los trilobites? La teoría más extendida habla de una glaciación como causa de la extinción del Ordovícico. Probablemente a un clima de invernadero (exceso de CO²) sucedió una glaciación por la mengua abrupta del dióxido de carbono en la atmósfera. Los niveles de mar cayeron en picado y la mayoría de animales marinos desaparecieron. La extinción de finales del Pérmico, hace 252 millones de años, también se debió a un cambio climático, pero en la dirección contraria, a la liberación masiva de carbono a la atmósfera. Los océanos ascendieron, se calentaron y se acidificaron. Cerca del 90% de las especies se extinguieron, la mayor de las extinciones.

            La ciencia de las Grandes Extinciones es una ciencia reciente. Los primeros en hablar de extinciones masivas fueron los Álvarez, Walter y Luis, padre e hijo, cuando, en 1980, descubrieron que hace 65 millones de años la Tierra, exactamente en la península de Yucatán, sufrió el impacto de un bólido extraterrestre, un gigantesco asteroide, que acabó con los dinosaurios y las tres cuartas partes de las especies sobre la Tierra, la llamada extinción del final del Cretácico. Las otras dos extinciones masivas se produjeron al final del Devónico y al final del Triásico. A los científicos les ha costado mucho aceptar la teoría de las grandes extinciones. Lyell y Darwin, por ejemplo, creían que las especies desaparecían gradualmente del mismo modo que surgían las nuevas. La cuestión es si hay un patrón común detrás de las Cinco Grandes Extinciones y otros eventos menores de extinción. Hace 25 años se creyó que se podrían atribuir a una misma causa, un ciclo astronómico y astrofísico cada 26 millones de años, causado por el paso de nuestro sistema solar por los brazos espirales de la Vía Láctea. Después la opinión más extendida fue que cada extinción tiene causas diferentes.

            Pues bien, ahora, un equipo dirigido por el biólogo Michael Rampino vuelve a proponer una causa única para las grandes extinciones asociada a la materia oscura, con ciclos astronómicos de unos 30 millones de años, que es cuando el sistema solar atraviesa el disco de la galaxia en su movimiento alrededor del núcleo galáctico.

 “Rampino y sus colegas concluyen que nuestro movimiento a través de la materia oscura que contiene la galaxia puede perturbar las órbitas de los cometas y causar, además, un calentamiento adicional del núcleo del planeta. Dos fenómenos que pueden conectarse de forma directa a los eventos de extinción masiva sufridos por la Tierra en el pasado”. “El disco galáctico es la región de la Vía Láctea en la que reside nuestro Sistema Solar. Se trata de una zona densamente poblada por estrellas y grandes nubes de gas y polvo, pero en ella se da también una alta concentración de materia oscura, el «otro» tipo de materia que ninguno de nuestros instrumentos puede detectar y cuya existencia conocemos solo gracias a sus efectos gravitatorios”.